Den 9 mars 1873 lämnade Dr. William York Fort Scott på hästryggen för att bege sig till sitt hem i Independence, Kansas. Han kom aldrig dit. Nästan tre veckor senare gav en lokal tidning en kort redogörelse för hans mystiska försvinnande, och historien plockades snabbt upp av andra tidningar i delstaten. Det spekulerades mycket om att han kunde ha blivit mördad, eftersom det var känt att han hade en stor summa pengar på sig, och ett uppbåd bildades för att hitta honom
Gruppen leddes av hans bror, överste A. York, som följde spåret. Det sades, ”med en indians envishet och ett helgons hängivenhet”. Floder drogs upp, möjliga platser för ett bakhåll genomsöktes grundligt, och den väg som dr York måste ha färdats togs från stad till stad. Det fanns inga tecken någonstans som visade hur han hade mött sin död eller ens att han hade blivit mördad. Han spårades så långt som till Cherry Valley i Labette County, omkring 50 mil från statens södra linje, och inte längre. Där tog spåret slut.Cherry Valley var 1873 en liten järnvägsstad. Ungefär två mil söder om den låg ett anspråkslöst trähus där resande kunde köpa en måltid eller en dryck. Den stod ungefär 100 meter från Osage Trail, som löpte österut och västerut framför den. Över dörren hängde en skylt märkt ”Speceriaffär”. Det enda rummet, som var det enda som fanns i huset, delades i två delar med ett draperi. Den ena halvan fungerade som affär och matställe, och den andra halvan som vardagsrum och sovrum för familjen Bender som ägde den. Huset var sparsamt möblerat med två sängar och en del möbler.
Ögon av stålFamiljen Bender hade flyttat in i huset i mars 1871. John Bender, som var omkring 60 år gammal, och hans son John Jr., 27 år, var stora män med grovt utseende. Dottern Kate eller Katie var 25 år. Mrs Bender beskrevs i en tidig tidningsnotis som 42 år ”med järngrått hår, trasigt i topparna och smalt över tinningarna. Hennes ögon var stålgrå och hårda.”Den 3 april 1873 red några av människorna ut till familjen Benders hem och frågade om de hade sett eller hört något om den försvunne doktor York. Familjen sa att de var ovetande om var han befann sig. Men några dagar senare kom ett annat gäng män ridande ut och ställde samma frågor. Familjen Bender, som trodde att de var misstänkta, övergav hastigt sin butik och flydde.Deras försvinnande upptäcktes av en ryttare som red in från prärien, som galopperade in i staden och snart återvände med uppbådet.
Fruktansvärd luktEn fruktansvärd lukt genomsyrade huset, och det var där uppbådet började leta. Stänger och spakar trycktes in i varje spricka och hålighet för att se om golvet var löst eller ihåligt, men både det och väggarna verkade solida. Det var först när sängarna flyttades som männen såg en liten fördjupning i golvet, som vid närmare granskning visade sig vara en fallucka.Under den fanns en liten grop som var ungefär fem fot i diameter och sex fot djup. Botten och sidorna såg fuktiga ut. En av männen klättrade ner i gropen och undersökte botten med en stav för att se om något var dolt. Han kunde inte hitta något, men när han klättrade ut såg han att hans händer, där han hade trevat efter sörja, var täckta av blod. Detta var källan till den mystiska lukten.Sökandet flyttade till baksidan av huset, där det fanns en halv tunnland stor fruktträdgård.»Pojkar, jag ser gravar där borta i fruktträdgården!» ropade överste York.Tunga metallstänger drevs sedan ner i marken. När de drogs tillbaka, såg man att de var tovade av hår och ruttnande kött. Spadar användes för att försiktigt skrapa bort jorden, och inom några minuter hade den första kroppen frilagts. Den hade begravts på ansiktet och en del av köttet hade fallit bort från benen. Den var bara täckt av en skjorta som var trasig på sina ställen och tjock av fukt och förruttnelse.Så snart den hade grävts upp, lades den på rygg, och överste York identifierade stumt liket som sin brors. Bakhuvudet hade blivit krossat. Kraniet hade körts in i hjärnan, och för att vara helt säker på att offret var död; Hans hals hade skurits rakt igenom ryggraden.Vid mörkrets inbrott hade ytterligare sju kroppar hittats. Fem gravar innehöll bara en enda kropp. Men i den sjätte låg en man och en liten flicka begravda. En del lik befann sig i de sista stadierna av förruttnelse, men andra var inte så långt borta att de inte kunde identifieras.
Bland dem som senare identifierades fanns två män från Cedarville som vid olika tidpunkter tydligen hade stannat till hos familjen Bender för att äta. Den ene hade tvistat mot ett markärende i Independence, och den andre var en hästhandlare som på grund av förruttnelse endast kunde kännas igen på sina silverringar.En tredje man hade varit försvunnen sedan den 5 december 1872. Han hade rest till Independence för att bo där. Hans syster kunde bara identifiera honom genom hans kläder. Det fjärde och femte offret var Longcor och hans 18 månader gamla dotter. Hans hustru hade nyligen dött och han var på väg till Iowa. Den sjätte och sjunde kroppen var de oidentifierade kvarlevorna av två män.I samtliga fall hade skallen krossats bakifrån och offrets hals hade skurits av. Det enda undantaget var Longcor-barnet, som hade kvävts. Eftersom det inte fanns några märken på hennes kropp, antog man att hon hade kastats levande i graven, och att hennes fars kropp föll över henne.Svårt lemlästadMen de fasansfulla upptäckterna var inte slut. Kvarlevorna av ett andra barnoffer hittades nästa dag. Den här gången var det kroppen av en liten flicka i åttaårsåldern. Hon hade blivit så svårt stympad att man bara kunde gissa sig till hennes kön och ålder. När hon hade grävts upp klippte någon av hennes gyllene hår och vävde det till en krans. Hennes bröstben hade drivits in, hennes högra knä hade vridits ur sitt fäste och benet hade vikits upp under kroppen.I sökpatrullen fanns en livsmedelsbutiksägare vid namn Brockman, som hade varit delägare i Benders i två år. Han var en nära vän till dem och, liksom dem, tysk. Han misstänktes omedelbart för att vara en medbrottsling. För att få honom att bekänna, kastades ett rep över en bjälke, och han hängdes upp.Enligt ett ögonvittne höll hans ögon på att sticka ut ur huvudet och han var nästan död när han höggs ner. ”Bekänn! Bekänn!” skrek folkmassan. Brockman svor att han var oskyldig, och åter rycktes han upp på fötter med krampaktiga ansikten.Än en gång blev han sviken och återupplivad. Den här gången verkade han inte förstå vad som önskades. Det var en kuslig syn. ”Den skrikande folkmassan, de stympade och slaktade döda, de fladdrande och virvlande facklorna som fladdrade i nattvinden, bödlarnas stränga ansikten…”För tredje gången hissades han upp, och den här gången släpptes han först när han var medvetslös. Gradvis kvicknade han till och tilläts stappla iväg, hans oskuld accepterades.Efter detta erbjöds flera belöningar för tillfångatagandet av Benders; särskilt Kate, som allmänt krediterades för att vara ”den ledande anden i sin mordiska familj”. Men beskrivningarna av henne var mycket motstridiga.
En var att hon var en ”stor, maskulin, röd kvinna”, och en annan var att ”hennes hår var mörkt, fylligt kastanjebrunt. Hon hade djupa, gråblå eller mörkgrå ögon. Hon var över medellängd, omkring fem fot, sex eller sju tum lång, smal, välformad, vällustig, ljus hy, vit som mjölk, med en rosenfärgad hy.”Hon såg bra ut, en anmärkningsvärt vacker kvinna, ganska djärv och slående till utseendet, med ett tigerlikt behag och en djurisk dragningskraft, som endast få män kunde motstå.
hastigt ner i gropen. Enligt legenden var det Katie Bender själv som hoppade i efter dem och skar halsen av offren. Senare, när det var mörkt, begravdes kropparna i fruktträdgården.Berättelser om resenärer som insåg hur nära de var att bli ”planterade” i Benders fruktträdgård bekräftade kända fakta. En man, som trodde på Katies uppblåsta påståenden som healer, red ut till Benders butik med en vän för att se om hon kunde bota hans neuralgi.Efter att ha undersökt honom sa Katie att hon trodde att hon kunde det. Eftersom det var middagstid, inbjöd hon dem båda att stanna för en måltid och satte dem tätt intill gardinen. Båda männen hade lagt märke till den hårda granskning de utsattes för av Bender-männen, men avfärdat det som inget annat än nyfikenhet.
om att familjen, efter att ha dödats, styckas upp för att hindra dem från att svälla upp och flyta upp till ytan av floden som de kastades i.Den exakta sanningen blev aldrig fastställd. Till skillnad från andra lynchmobbar vågar männen som hämnades på Benders inte skryta öppet om vad de hade gjort. De flera tusen dollar som familjen Bender hade tjänat på sina mord försvann tillsammans med dem.År 1884, i ett försök att få slut på förmodan, erbjöd Dr. Yorks familj 2000 dollar som bevis på att familjen Bender var döda. Men belöningen utkrävdes aldrig. Så legenderna fortsatte. En av dem sa att ett ax av rödfärgad majs som växte på familjen Benders mark var fläckat av blodet från offren som de begravde där.En mer realistisk påminnelse om de blodiga Benders omänskliga grymhet kan idag ses i Bender Museum i Cherry Valley. Det är en krans av vävt, gyllene hår som tagits från kroppen av den lilla flicka som med största sannolikhet blev vän med Kate och sedan brutalt mördad av henne när hon vände ryggen till.